隠恋慕

「……本当に、行くのね」

　まるで近くへ買い物にでも行くような軽装で空港に立つコナンへ、哀はどこか沈んだ顔で言った。
　今日が平日ということもあり、ここには少年探偵団や彼の幼馴染みの姿はない。
　既に別れを告げた彼らとは別に、事情を知る哀と博士だけが空港まで見送りに来たのだ。
　コナンは今日、アメリカへ渡る。
　それは旅行のような一時的な渡航ではなく、向こうへ永住するための渡航だった。
　特別コナンに懐いていた歩美なんかは大泣きしてしまったし、光彦や元太も、なんだかんだと憎まれ口を叩きながらも涙ぐんでいた。さすがに大人である小五郎は涙を見せることもなく納得してくれたが、問題は蘭だ。
　一度や二度ばかりでなく、コナンを新一だと疑っていた蘭は、コナンまでもが自分のもとを去ると知った時、口には出さなかったけれど、かなりのショックを受けていた。大人にもなりきれず、子供でもいられない彼女は、大人のように器用に立ち回ることも、子供のように駄々をこねることもできない。
　それでも、コナンはアメリカへ渡る。
　――闘うために。

「ああ。悪ぃけど、こっちを頼む。一応定期的に報告は入れるつもりだけど、あまり期待しないでくれ」
「分かってるわ」

　これから組織と闘おうというのだ。そんな余裕があるとは哀も思っていない。
　ただ、気になることはひとつだけ。

「……本当に、なにも言わないつもり？」

　小さな鞄を肩にかけ、ゲートへ向かおうとするコナンの手を掴む。振り返る彼へ、縋るような目を向けた。

「だって、」
「――灰原」

　低く名前を呼ばれ、哀は口を噤んだ。
　真っ直ぐ見つめる双眸が、その先の言葉を拒んでいる。

「ちゃんと、分かってるから」

　だから大丈夫、と。
　笑う彼に、哀はなにも言うことができなかった。



「……協力者、ですか？」

　ジェイムズの部屋に呼び出されたジョディと赤井は、ジェイムズの口から出たその言葉に眉を寄せた。
　これから組織との全面対決を迎えようという、この大切な時期に、なぜそんな新参者を迎える必要があるというのか。
　ジョディも赤井も、近頃の作戦には確かな手応えを感じていた。今なら組織を叩ける、そう判断したからこそ、この最終作戦に踏み切ることにしたのだ。
　その最高のチームの中に、いったい誰を加えようというのか。
　不審がるジョディとは違い、赤井はなるほど、と口角を持ち上げた。

「ようやく謎のジョーカーを教える気になったんですか」
「え？　謎のジョーカー？」

　聞き慣れない単語にジョディは首を傾げる。

「ジョディ、お前も近頃の作戦の成功率が上がっていることには気付いているだろう？」
「え、ええ……そのおかげでこうして最終作戦に取りかかれるわけだし」
「まさか、その作戦を我々ＦＢＩの力だけで成功させてきた、なんて脳天気なことを考えてるわけじゃないだろうな？」
「！」

　ジョディにとっては、寝耳に水だった。
　正直、不思議に思うこともあった。だが、赤井の言うように真剣に考えたことはなかった。なぜなら、これまで行ってきた全ての作戦に、不審な点はなにもなかったからだ。
　つまり裏を返せば、不審な点を一切残さず、我々ＦＢＩに助力できるほどの力を持った協力者がいたということか。

「さすがは赤井君だ。彼らの存在に気付いていたとは。でも気付いていたなら、正体を突き止めようとは思わなかったのかい？」
「ふん……分かってるくせに、嫌なことを聞きますね。調べても分からなかったんですよ」
「ふふ、すまない。その言葉が聞きたかったんだよ」

　私のとっておきの切り札が、どれだけ優れているのかをね。
　そう言ったジェイムズに、ジョディはごくりと唾を飲んだ。
　ジョディが赤井と組むようになってから、もう随分と立つ。赤井は単独行動が好きで、あまり協調性のない男だが、ジョディはその実力を確かに認めていた。
　その彼が、調べても突き止められなかったジョーカー。

「それで、そのジョーカーを紹介してくれるとでも？」
「ああ。私としては、別に隠すつもりはなかったんだが、ようやく彼らからお許しが出たのでね」

「――挨拶が遅れまして、申し訳ありません」

　突然背後から声をかけられ、ジョディと赤井は、ばっと後ろを振り向いた。
　そこには、ひとりの少年が立っていた。見た目は十五歳くらいの日本人。東洋人が幼く見えることを考えれば、おそらく高校生ぐらいだろう。真っ直ぐ伸びた黒髪と、少し不健康な白い肌。どことなく見覚えのある顔立ちに、大きな青い目が特徴的な少年。
　ジョディも赤井も、声をかけられるまで彼の存在に全く気付かなかった。ＦＢＩ本部の中とは言え、常に警戒を怠らず、人の気配を読むことに長けているはずの自分たちが、こんな子供相手に。

「紹介しよう。彼は工藤新一君。日本では有名な高校生探偵だ」

　ジョディが驚いたように目を瞠った。
　それは、日本で英語教師をしていた帝丹高校に通う、あの毛利蘭の幼馴染みだという少年の名だったからだ。

「探偵……それも高校生が、我々の切り札ですか？」

　いよいよ不審がる赤井に、ジェイムズが慌ててフォローを入れた。

「いや、彼は普通の高校生ではない」
「確かに頭は切れるんでしょう。彼が立てた作戦は見事だった。しかし、こんな子供を我々の戦いに巻き込む覚悟があるんですか？」

　有能な人材、というだけなら、探せば世界にはいくらでもいる。彼の事情も覚悟も知らない赤井には、こんな子供を巻き込む理由が分からない。

「おや……『子供』がお気に召さないなら、私もお呼びじゃありませんね」

　新一を振り返った、更にその背後から再び声をかけられて、今度はジェイムズとジョディが慌てて、赤井は警戒の滲んだ鋭い顔つきで振り返った。
　するとそこには、いつの間に開かれたのか、窓枠に腰かけた怪盗が優雅に足を組みながらこちらを見下ろしていた。
　あまりに有名すぎる国際的大犯罪者の登場に、ジョディと赤井の目が見開かれる。
　ここが三階だということも、この怪盗にはまるで関係がないらしい。

「……まさか、奴も我々のジョーカーだなんて言わないでしょうね、ボス？」

　腰に差していた拳銃を咄嗟に構えながら、赤井が低く唸るように問い質す。
　ジェイムズは顔をしかめながら、深く溜息を吐いた。

「……そのまさかだ」
「――ボス」
「私も、まさか彼が怪盗キッドだとは思わなかったんだよ」

　とち狂ったような真白の衣装に身を包みながら、怪盗は悪びれもせずににこりと微笑む。

「赤井捜査官、どうかあなた方の上司を責めないで下さい。私も彼も、敢えてその正体を偽り、あなた方を欺いてきたのですから」

　ふわりと窓枠から離れ、音もなく新一の隣に降り立った怪盗は、シルクハットを脱いで優雅に腰を折った。
　モノクル越しに見える貌は、どことなく隣に立つ新一と似ている。

「私も彼もって……貴方はともかく、なぜ工藤君まで正体を偽る必要があったの？」

　犯罪者である怪盗キッドならともかく、探偵である新一までもが正体を偽る必要はないはずだ。確かに犯罪者と手を組んでいることは公にできることではないが、唯一事情を知っていたジェイムズでさえ、怪盗が怪盗である事実を知らなかったのなら、なにも彼までもが正体を偽る必要はないように思えるのだが。

「……ずっと蘭の傍にいた貴方が、僕のことを知らなかったとしても、無理もありません」

　それまで無言だった新一が、そこでようやく口を開いた。

「工藤新一は、既に組織に殺されているんです」
「え――っ！」

　信じられない、と目を瞠るジョディ。
　彼女はずっと蘭の傍にいたため、時折かかってくる電話や蘭の話を聞いていたことから、新一が実は既に組織に殺されていたなどとは思いもしなかったのだ。
　それもそのはずだ。組織と新一との関わりを知らない彼女たちが、組織の抹殺した人物リストの中に工藤新一の名があることを知らなかったとしても、何ら不思議はない。
　だが、まだ組織にいた頃の哀の働きによって、工藤新一が既に死亡した者として彼らのリストに載っていることは確かなのだ。

「……偶然、彼らの取引現場を見てしまったんです。しかも彼らに気づかれてしまった。僕は口封じとして、ある毒薬を飲まされました。でもその毒薬は不完全な試作品だったため、彼らにとっても予想外の効果を齎したんです」

　そう言ってポケットに手を入れた新一が取り出したのは――赤色の蝶ネクタイ。それは小さな探偵が使っていた変声器で、まだＦＢＩが日本で活動していた時に、彼らに協力する際に彼らの前で何度も使用したことがあるものだった。

「――江戸川コナン。奴らの目から逃れるために、僕はこれまで自分をそう名乗っていました」
「あっ、あなたが、コナン君……？」

　ジョディは驚愕に目を見開いた。
　有り得ない。だって彼は、たった七歳の少年だったのだから。
　だがその反応も予想していた新一は、二枚の写真を懐から取りだし、それをジョディに差し出した。
　そこに映っていたのは、高校生の蘭と映ったコナンと、小学生の蘭と映った小学生の新一だった。それは『似ている』と称するには、あまりにそっくりすぎた。江戸川コナンは、工藤新一が七歳に戻った姿そのものだったのだ。

「私も初めは信じられなかったがね。だが、彼と話す内に確信したよ。というか、納得したと言った方が正しいな。確かに人間の体が縮むなんて、とても考えられないことだが、七歳の子供があれほどの推理力を有し、組織と敵対していたのは、中身があの高校生探偵である工藤君だったからだと考えれば、納得もいく」

　なにより、緻密に組み立てられた作戦を一寸の狂いもなく巧妙に遂行していく、その悪魔のような狡猾さが、江戸川コナンと工藤新一が同一人物であるという事実を証明していた。そして、その新一と常に行動をともにしていた男が目の前のこの怪盗であるというなら、ＦＢＩだけでは不可能だった作戦を全て成功に導いてきたことにも納得がいく。

「最終作戦を前に、僕らがあなた方の前に姿を現した理由はふたつあります。ひとつは、あなた方への信頼の証として」

　そして、今ひとつは。

「――この最終作戦では、僕自ら指揮を執るつもりだからです」

　今までは作戦の内容をジェイムズに知らせ、現場の指揮も彼に執ってもらっていた。彼らの手に負えないところは密かにキッドに補佐してもらい、その全ての指示を新一が行っていた。
　だが、今回ばかりはそんな回りくどい真似をしている余裕はない。作戦の指揮をいちいちジェイムズを介して行っていたのでは、到底間に合わない。
　だから、新一から直接指示を受け取れる捜査官がどうしても欲しかった。しかしそれは誰でもいいわけではない。工藤新一が江戸川コナンであるというトップシークレットを打ち明けられる人間で、なおかつその秘密を決して口外しないと信用できる人物――それは江戸川コナンと信頼関係を結んだ、ＦＢＩきっての敏腕捜査官である赤井秀一と、ジョディ・スターリングをおいて他になかった。

「指揮を執ると言っても、他の方の前に姿を見せるつもりはありません。たとえ生きるか死ぬか、勝率１％未満の出来損ないの薬だとしても、人間の体を縮ませる、そんな夢のような薬の存在が明るみになれば、世界はパニックになる。ですから僕のことも、この薬のことも、どうかあなた方の胸の中に留めておいて下さい。僕の存在が明るみになる時は、作戦が失敗して死ぬ時だけですから」

　そしてもちろん、新一には死ぬつもりなどない。
　同じ思いを抱えた怪盗と探偵が、似たような笑みを浮かべて並んでいる。
　赤井は構えていた銃を下ろした。

「……空恐ろしいボウヤだな。ずっと小学生のふりをしてその殺気を隠し、沈黙していたというわけか」

　いつだったか、赤井はコナンに「奴らと関わる覚悟はあるのか」と聞いたことがある。それに彼は、「ＦＢＩを信じているから」と答えた。
　だがきっと、『信じられるだけの実力』があの時の自分たちになければ、彼の口からその言葉が出ることはなかったのだろう。
　組織と対峙する覚悟と技量を見定められていたのは、こちらの方だったのだ。

「いいだろう。お前が我々ＦＢＩの指揮を執ることを認めよう。ただし、俺がお前の指示に従うとは限らんぞ」
「それで構いません。貴方の単独行動も全て計算の内です」

　ですから、と新一は続ける。

「ですから――もしも僕らの存在が奴らに知られるような事態に陥ったなら、どうか迷わず、僕らの存在を葬って下さいね」

　そうすることで幼馴染みや協力者、家族や友人たちを守れるなら。自分たちは迷わず死ぬ覚悟もできているのだと仄めかされ、赤井は苛立たしげに舌打ちを漏らした。
　この青い目はまるで人の心の中までもを見透かしているかのようだ。
　もし彼の存在が組織の連中に知られるようなことになれば、明美の妹――かつて赤井のために命を落とした女の忘れ形見である少女や、どこか明美に似た面影も持った彼の幼馴染みであるあの少女までをも危険に曝すことになる。そうなるくらいならいっそ、と考えた赤井の思考を、彼は一寸の狂いもなく読みとったのだ。そして、それすら覚悟の上だと言ったその言葉が決して口先だけのものではないと言うことも、彼の目を見れば分かってしまった。

「……可愛げのないボウヤだ」

　高が十七、八の子供でありながら、まるでこの世のどんな不条理も理不尽も、すべてを悟ったような口を叩く。
　それが、いっそ腹立たしいほど哀れだった。



　ＦＢＩ本庁のあるワシントンからロサンゼルスにある工藤の別荘まで、およそ六時間ほどかけて帰宅した新一とキッドは、ろくに食事も摂らずにすぐに寝室へと引き上げてしまった。と言うのも、工藤新一の姿を取り戻した新一の体調があまり優れないからだ。
　モニカの持ち出したＡＰＴＸ４８６９の研究資料をもとに、二人の科学者の手によって、解毒剤の開発はかなりのハイスピードで進められた。そしてその一応の完成の知らせを受け、新一とキッドはいよいよ作戦の大詰めを迎えるために、日本からアメリカへと拠点を移した。
　その解毒剤を服用したのが、今から一ヶ月前。
　パスポートを持たないコナンでは海を渡れないため、工藤新一となってアメリカへと渡った新一とキッドは、現在、ロスに住む工藤夫妻のもとに身を寄せていた。全ての事情を知る優作と有希子は二人の強い味方であり、行く当てのなかったモニカを迎え入れてくれたのも彼らだった。
　だが、新一が服用した解毒剤は、完成したと言ってもあくまで未知の薬だ。人体に試験を行えるはずもなく、ほんの一週間前まで、新一は断続的にぶり返す高熱と発作に苦しんでいた。
　それが落ち着き、モニカの許可が出たことで、今日になってようやくＦＢＩの本庁にいるジェイムズのところまで出向くことができたのだ。
　しかし、やはりかなりの負担を体にかけてしまったらしく、寝ながら点滴での栄養摂取を言い渡されてしまった。
　モニカによれば、体の組織が現在の状態を『正常』と判断するまでは、この状態が続くだろうとのことだった。

「新一……苦しいか？」
「平気だよ。いいからお前も飯食ってこいよ」
「やだ」

　傍にいる、と駄々をこねるキッドに、新一は苦笑を漏らす。
　キッドは点滴を打つ新一の左手を、負担にならないよう気を配りながら、そっと握っていた。新一が寝込んでいる間、彼は大抵そうしている。新一としても彼の温かい手を気に入っているため、いつも好きにさせている。

「それならせめて、ここに持ってきて食えよ。それならいいだろ？」
「……分かった」

　それでも渋るキッドを急かせば、すぐに持って来るから、と言い残して、キッドは部屋を後にした。
　その後ろ姿を見送り、新一はようやく息を吐けるとでも言うように深い溜息を零した。
　――キッドには、言っていないことがある。それはこの体のことだ。ＡＰＴＸ４８６９を服用し、その解毒剤となる薬を服用したこの体のことだ。
　それはまだコナンだった頃の新一を不眠に陥れ、幾日も幾日も、埒もない思考の渦に捕らえて逃がさなかった、受け入れがたい、けれど紛れもない真実だった。
　不意に、哀に言われた言葉が脳裏に蘇る。本当に、なにも言わないつもりなのかと。自分の片割れとも言うべきキッドに、その真実を話さなくていいのかと。

「……死んでも、教えてやんねえよ……」

　コナンだった新一が、蘭に沈黙を守り続けたように。
　彼にもこの沈黙を守り抜いてみせると、新一は苦く笑った。
 
 

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