隠恋慕

　アメリカ、ロサンゼルスの中心地であるダウンタウン。お世辞にも治安がいいとは言えないこの廃墟の立ち並ぶ街で、珍しくもないサイレンの音が響き渡る。
　けれど駆けつけた警察ができることと言えば、ただの現場検証だけだった。既に犯人は逃走した後である。否、もっと言えば、事件後に犯行が判明した、と言うべきだろうか。

「『猫』が出たって？」
「ああ、間違いないらしいぜ」

　建物の外で警備をしていた警官に、おまえも見て来いよと視線を投げられ、彼は中へと姿を消した。
　そこは別段変わったところのないただの家だ。荒らされた形跡もなければ争った形跡もなく、誰かが殺されているわけでもない。ただ唯一異様な点を挙げるなら…

　――夢は現へ幻は消ゆ　真実の名の下に　Ｒ

　壁一面に描かれたその文字に、彼は溜息を吐いた。
　ここ最近、このロサンゼルス全域を騒がせている謎の人物。犯行声明もなく、犯行の証拠と言えばいつも現場に残されているこの文字だけ。全てが謎に包まれた人物であり、年はもちろん性別ですら分かっていない。けれど今、この『Ｒ』を知らない者はロスには存在しないと言ってもよかった。
　犯行は窃盗。しかし警察は彼を捕まえることができない。窃盗はもちろん許されることではないのだが、盗られた側にそれを訴える権利がないのだ。それらは全て不当に彼らの元へ渡ったもので、通報したところで捕まるのは彼らも同じである。それが分かっているから彼らは自ら通報しようとはしない。けれどこうして警察が現場にやってくるのは、Ｒは犯行後に必ず何らかの形で警察を呼び出すからだった。
　Ｒの犯行は謎に包まれている。盗まれるのはいつも決まって宝石だった。大きさや種類には拘りがないらしく、更に言うならその宝石にすら興味がないらしい。なぜなら盗まれた宝石はいつも返されてくるのだ。それも、その宝石の正当な持ち主の元へと。
　Ｒの犯行はたちまち新聞などで報道され、その人気は一気にロサンゼルス全土に広まった。
　Ｒを義賊と称する者も大勢いるが、結局のところその目的がなんなのかははっきりとしない。盗人にしては完璧な犯行、目的の不明さ、解明不可能な人物像……。
　警察はＲを『盗人』ではなく、その神出鬼没なところから『怪盗』と名付けた。怪盗Ｒ――怪盗ロシアンブルー、と。
　その名の由来は、ある目撃証言だ。犯行後に警察を呼び寄せるため警報装置が鳴らされた時、唯一、怪盗Ｒらしき人物と接触した少年がいた。しなる体は猫の如く、暗闇に浮かぶアッシュブルーのコートを見た少年はＲをこう称したのだ。まるでロシアンブルーのように気高く美しかった、と。

（ロシアンブルーの頭文字も『Ｒ』だからなんて、かなりのコジツケだと思うがな）

　けれど彼は知っていた。その証言が嘘ではないことも、その表現が的確であることも。
　盗られた宝石は今、彼の手元にある。この美しいトパーズはもともと彼の祖母の持ち物だったのだが、幼い頃に遭った空き巣で奪われてしまったのだ。祖父から祖母への贈り物だったというこのトパーズを彼は必死で捜したが、祖母が生きている間に見つけることは無理だと思っていた。それどころか見つけることすら困難だろうと。
　それが還ってきたのだ。つい先日。

　人の往来の激しい道ですれ違った人物。どん、と思い切りぶつかってしまい、すぐさま謝った彼にその人は鮮やかに笑った。顔の半分を覆い隠してしまうほどの大きなサングラスの下の唇が、不適にニッと持ち上げられる。
　その人は自分の左胸を指し示し、それから彼の同じ場所を指さすと、すぐに人並みの向こうに消えてしまった。
　彼はわけも分からず示された胸に手を当てた。そこには胸ポケットがあり、手帳が入っている。ところが、先ほどまでは手帳しか入っていなかったはずのそこに、宝石が入っていた。見覚えのあるそれが探し求めていたトパーズだということに彼はすぐ気付いた。けれどはっと顔を上げた時にはもうそこには誰もおらず、宝石とともに胸ポケットに入っていたカードを見て初めて、彼はあの人物がＲだったことに気付いた。

　――希望は貴方の胸の中に　探し求めた真実を　Ｒ

　警察にはその二日後に通報された。

　おそらくＲは彼が警察の人間だから気を遣い、二日間の猶予をくれたのだろう。
　壁に描かれていた文字はカードと一致しないが、指し示すものはおそらく同じものだ。宝石は偽物の持ち主から本物の持ち主のもとへと帰り、幻は消えたのだ、と。既に偽の持ち主は行方を眩ませてしまっていたが、宝石が還ってきただけで彼は嬉しかった。
　十秒にも満たない邂逅で垣間見たあの姿を、彼は生涯忘れないだろうと思う。白い肌に漆黒の髪、顔を隠すサングラス、そしてアッシュブルーのロングコート。ぶつかったほんの一瞬触れた体の細さ、そして女ではない体。悠然と微笑んだ、あの、美貌。まさに気高く美しいロシアンブルーそのものだと、彼は思った。
　その時得た怪盗の情報を彼が誰かに伝える日は、きっと永遠に来ないだろう。怪盗が義賊だからではない。美しかったからでも、宝石を取り戻してくれたからでもない。
　なぜか邪魔をしてはいけないのだと感じていたからだ。怪盗の犯行は偽善でも娯楽でもなく、それが怪盗の義務なのだと感じていたから。

「怪盗、ロシアンブルー…」

　しなる体は猫の如く。闇に浮かぶ気高い姿はロシアンブルーそのもの。
　不思議と憎めないその存在へ、彼はそっと祈りを捧げた。



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