隠恋慕

　金曜の午後。窓から差し込むやわらかい日差しに、新一は気怠げに体を起こした。

「あー…親父にメールすんの忘れてた…」

　滞在期間が伸びそうだと、当初の予定を上回る経費がかかることを連絡しようと思っていたのに、すっかり忘れていた。本来なら一週間ほどでアメリカへ帰る予定だったのだが、うまく目的を果たせなかったがために、こちらに留まらざるを得なくなったのだ。既に日本へ戻ってきてから二週間が経とうとしていたが、キッドが灰姫を諦めるまでは日本を離れるわけにいかなかった。
　あれから、キッドはまだ次の標的を定めていない。新一も新たな『声』を拾うことなく、何事もない日々を送っている。しかし、新一にとって日本での生活は苦痛以外の何ものでもなかった。
　もともと自分の意志に関係なく浅い眠りしかとれないのに、その上灰姫により近いこの場所では強すぎる彼女の『声』に四六時中耐えていなければならないので、重度の不眠症に陥ってしまうのだ。だからこうして午後になるまでベッドの中にいることも珍しくないのだが、今更愚痴るつもりもない。

「起きるか」

　上半身を起こし、こきっと首を鳴らす。
ぼんやりした頭をすっきりさせるため、濃いめのブラックコーヒーを空っぽの胃に流し込んだ。
　そしていい加減空になって久しい冷蔵庫でも補充するかと、新一は近くのコンビニへ買い物に出たのだが……

　――しくじった。
　まさかこんなタイミングで『声』を拾うとは思いもしなかったと、新一は出掛けようなどと考えた己を激しく呪った。

「…痛ぅ…っ」

　まだ家を出てから数分と経っていない。新一の家はすぐそこだ。けれど今の新一にはその距離が世界の果てほどにも遠かった。
　その声は、いつも唐突に何の断わりもなく入り込んでくる。解放しろと、強欲な声が無遠慮なまでに叫ぶのだ。それは『声』なんてものじゃない、正しく『叫び』だ。直接鼓膜を刺激する音波ではないため、たとえ耳を塞いだところで防ぐことはできない。そしてその叫びはいつも張り裂けんばかりの頭痛を引き起こし、どれほど足掻こうと意識がブラックアウトするまで叫び続るのだ。仕事の最中はそうならないよう紅子の魔術でリミットをかけてもらうのだが、如何せん今は彼女もいない。
　こんな道ばたで倒れなければならないのかと、苦痛に霞んでいく思考の隅で考えていると、不意に声を掛けられた。

「――大丈夫？」

　新一は声がした方へ振り向こうと、コンクリートの塀に縋るように凭れていた体を起こす。けれど、逆光でその人の顔は見られなかった。たとえ見られたところで、このはっきりしない頭できちんと認識できたかどうかは怪しいところだが……

「…ち、さん…？」

　思わず、まるで泣き出す寸前の子供のような声が出てしまう。声を掛けてきた人の姿が、なぜか懐かしいあの人の面影と重なってしまったから。

「え？」

　聞き返されても、新一にはもう答える力はなかった。視界は既に闇だ。何とか保たせていた意識もだんだん遠ざかっていく。
　けれど不意にその人の手が伸びて、その手が支えるように背に触れた瞬間――なぜか頭痛が失せていくのを感じた。あれほど煩かったはずの灰姫の叫びが、今は聞こえてこない。

（…どう、なってんだ…？）

　しかしその疑問の答えを得る前に新一は意識を手放した。ずるりと足から力が抜け、支えるもののなくなった体は前のめりに倒れ込む。

「ちょ、っと！　おい！」

　地面にぶつかる寸前、慌てて差し出された手がその体を受け止めた。

「おいおいおい、どうしろってんだよ～っ」

　受け止めた人物――黒羽快斗は、既に意識がないらしい少年をどうしようかとおろおろした。
　少年は今初めて会ったばかりの全くの他人だ。突然の昏倒が持病によるものなのか事故による外傷なのか、そんなことも分からない。
　とは言え、今ここで己の人の好さを嘆いてみたところで、どうせ快斗には辛そうに蹲る人を見て見ぬ振りなどできないないのだ。それならこんな道ばたにいるのもどうかと思うし、とりあえず近場ならたった三分ほどの場所に腕のいい科学者兼医者の知り合いがいるため、快斗は少年をそこで休ませることに決めた。
　ぐったりと力無く目を閉じている少年の体を、よいしょ、と抱き上げる。ところが……

「なんだ、この軽さは！」

　有り得ねえ！
　そこに予想していた重さはなく、快斗は思わず素っ頓狂な声を上げていた。
　見たところ少年は快斗とそう変わらない背丈をしている。快斗も決して重量級ではないが、それでもこの少年よりはまだあるだろう。しかも胡散臭いことに、どことなく少年の顔は快斗と似ている。
　なんだかとんでもない拾いものをしてしまったと思う快斗は、けれど本当にとんでもないものを拾ったとは思いもしないのだった。



「驚いたな…」

　夜の静寂の中、まるでそれだけが唯一の音であるかのように、その人の声は新一の耳へと届いた。落ち着いた低めの声は成熟した大人のそれだ。警戒も畏怖もない、ただ言葉の通りほんの少しの驚きを滲ませた声は、少なくとも新一に不快感を抱かせるものではなかった。

「あなたが怪盗キッド？」
「如何にも」

　ニッ、と不適な笑みを口許に浮かべたキッドは、確かに冷涼な気配を放っているというのに……なぜこんなにも暖かいと感じるのだろうか。
　どこにもぶつけることのできない疑問をおくびにも出さず、新一は目の前の白い怪盗にひたと視線を向けた。タキシードにマントという如何にも動きにくそうな格好でありながら、全く隙のない身のこなし。すらりとした長身には、他の者が着れば滑稽に見えるだろうその格好も殊の外よく似合っていた。

「君が今噂の『猫』だろう？」

　と、怪盗キッドが口を開く。

「『猫』なんて知らないよ。おれに名前なんてない」
「ふむ。では『Ｒ』と呼べばいいのかな？」
「…」

　無言の肯定。
　ただじっとこちらを見つめる蒼の双眸を、確かにあのロシアンブルーを思い起こさせる瞳だとキッドは思った。まるで全てを見透かしているかのような瞳。静かに、確実に、心の奥底の普段は自分でも気付かないようなことさえ暴かれてしまいそうだ。
　面白い、とキッドが口端を持ち上げる。

「警察も組織さえも翻弄する猫が、こんな小さな子供とはな」

　まさか組織の連中も、自分たちの手を見事にすり抜けていく『猫』がこんな幼い子供だとは想像も付かないだろう。キッドの目の前に凛然と立ちはだかるのは、まだ十も過ぎていないような少年だった。
　しかしそんなことよりも、今は……

「――とにかく、やせ我慢はやめなさい。こっちへおいで。…手当を、しよう」

　左腹部から滲み出す、血。それでも平然と立ち続けるこの子供を、キッドは――盗一は、放っておけなかった。



　重たい瞼を持ち上げれば、見たこともない天井がぼんやりと映った。何もかもが白い。まるでたった今見ていた夢の人を象徴するかのようなそれに、新一は僅かに目を細めた。
　夢なんて一体どれほど見ていなかったろうか。こちらに来てからはもちろん、ロスにいた頃も極希にしか見なかった。それは灰姫の『声』に邪魔されていたせいもあるのだけれど……
　そこでふと気付いた。なぜ今、彼女の妨害もなくあんな懐かしい夢を見られたのだろうか。

「あ。気が付いた？」

　と、予想外な場所から突然声を掛けられ、新一は吃驚眼を隣へ向けた。その目が更に見開かれる。
　なんと、そこにいたのは二代目怪盗キッドである黒羽快斗だった。
　どうやら新一はベッドに寝かされているらしく、快斗はそれに椅子の背を向け跨ぐように座っていた。こちらを見つめる瞳は夜の冷たさとはまた別の、暖かみのある人懐こいものだ。
　思わず凝視してしまった新一に快斗は首を傾げた。

「俺の顔、何かついてる？」
「あ、…や、なんでも…」

　まさか新一がＲだと知るはずのない快斗に、新一は思わず言葉を濁してしまう。
　けれど不審を買ってはいけないと、すぐに適当な返事を返した。

「…同じ顔があるから吃驚した」
「ああ、それね。俺も思ったっていうか、びびった」

　そう言って快斗がけらけら笑った。その笑みに、新一はまたも釘付けになってしまった。
　こんなにも遠い記憶の中のあの人と似ているのに、やはり別人だからなのか、快斗は彼よりもずっと楽しそうに笑う。なのに、こんな人懐こい笑みを浮かべているのに――その心に計り知れない激情を秘めているなんて。
　不意に居たたまれなくなって、新一は目を伏せた。

「――ところでさ。俺、そろそろ腕が痺れてきたんだけど」
「え？」
「いや、だからさ。そろそろ放してくんないと、ちょっとシンドイかな～、って」

　何を言われているのか分からずきょとんとする新一に苦笑し、快斗は自分の左手を持ち上げた。すると新一の左手も持ち上がるではないか。快斗の左手首はしっかり新一に掴まれていたのだ。しかも放さないとばかりに思い切り握られていたため、新一が目覚めるまでずっとこの体勢だった快斗の手は、実は完璧に痺れ切っている。

「え、ええっ？　…ごめんっ」

　新一は慌てて快斗の手を放した。見れば快斗の手首はしっかり赤くなっていて、自分がどれほど強く握っていたのかがよく分かる。なぜそんなことをしたのか、なぜ快斗はそれを甘受したのか。
　新一は己の行動に混乱し、あまりの恥ずかしさに思わず俯いて手で口を覆ってしまった。どうしようもなく顔が熱い。

「悪ぃ、痛かっただろ？　放してくれてよかったのに」
「気にすんなよ。なんか捨て猫を見捨てるような気分になっちゃってさ。それで放せなかっただけだから」

　心底すまなさそうに項垂れる新一は、まさに悪戯を怒られた猫のようだ。失態に顔を染める様ですらいっそ可愛らしい。
　頬を掻く快斗がよもやそんなことを考えているとはつゆ知らず、やはり彼も相当なお人好しだと、新一は顔を伏せたままこっそり苦笑を噛み殺した。快斗の父も大層なお人好しだった。でなければ、どこの誰とも知れないあんな怪しげな子供に手当をしようなどと声を掛けたりはしなかっただろう。
　そう思い、新一ははっと表情を強張らせた。
　……自分は何をのんびりしているのか。誰にも近づかないと、特に彼には近づかないと己を戒めたことを忘れたのか。ここがどこだか分からないが、とにかく快斗から早く離れなければならない。
　そんな新一の微妙な変化に気付いた快斗が心配そうに覗き込んでくる。新一はポーカーフェイスで笑いながら言った。

「サンキュ、助かった。俺、そろそろ帰るよ。お礼したいのはやまやまなんだけど、生憎カードしか持ってねーんだ」
「いや、礼なんかいらないけど、もうちょっと寝てた方がいいんじゃねーの？」
「平気だ。悪いな、お邪魔…」
「――駄目よ、まだ寝てなさい」

　突然の第三者の声とともに額に手が伸びてきて、新一は再びベッドへ押し戻されていた。快斗と新一が驚いたように振り返る。
　声の主――志保は、まるで双子のようなそれに無表情の下で興味深そうに目を細めた。

「ほらみなさい。熱、ちっとも下がってないじゃないの」
「まじ？　だめじゃん、あんた」

　呆れたように溜息を吐く快斗に、けれど新一は何の反応も返せずにいた。新一の記憶違いでなければ、彼女は確か自分の隣人ではなかったか。だとすると、もしかしなくともここは工藤邸の隣家、阿笠邸ということではないか。
　……まさか隣の家に怪盗キッドの関係者がいたとは、さすがの新一も予想外だった。思えば、博士は彼女の身元を明かしたくなさそうだった。博士は全面的に信頼しているからと、彼女について調べなかった己のミスに新一は心中で舌打ちする。

「…宮野さん、だよな」
「そうよ」
「ここは博士ん家？」
「ええ」

　はあ、と新一は思わず溜息を漏らすが、志保は構わず視診を続けた。そして新一の目を覗き込みながら言った。

「工藤君、あなた低血圧症でしょ。しかも重度の」

　ぴくっ、と新一の体が揺れる。

「おまけに健康状態も最悪。食事はちゃんと摂ってる？」

　なんで自宅にそんなものがあるのか、血圧計で血圧を計りながら志保が言った。
　血圧は一般的に上が130mmHg未満、下が85mmHg未満が普通値だ。だというのに新一の血圧を測ってみれば上が60mmHg、下が45mmHgしかない。正直、とても普通の生活を送れる体ではない。これだけ見事な低血圧症では、脳貧血による気絶もしてしまうはずだ。その数値を見た快斗も目を見開いている。

「加えて発熱。頭痛持ちみたいだし、不眠症なんじゃない？」
「…そんなことまで分かるのか？」
「私は科学者だけど医師免許も持ってるの。診れば分かるわ」

　言い当てられ瞠目する新一に、志保は呆れたように言った。普通に生活していてどうやったらこれだけ欠陥を集められるのか、全く不思議でならない。志保の顔にはそう書いてあった。
　けれど新一は、ただ表情の読み取れない微笑を向けるだけで。

「でも、今んとこ生活に支障はないから」

　その笑みには苛立ちも諦めもまるで滲んでいなかった。
　今更言われるまでもない。新一はよく分かっていた。この頭痛は灰姫の精神的負担が引き起こすものだ。それに併発する慢性の不眠症、それによる低血圧症。どれもこれも新一の意志ではないし、どれもこれも治療法のないものばかり――否、あることはあるのだが、それをしないと決めたのは新一自身だ。
　だから気にしなくても大丈夫だ、と続くはずだったのだが、けれど先に続いた志保の言葉に新一は絶句した。

「そうね。七時間も寝たことだし、全く眠れないってわけじゃなさそうだわ」
「――へ？」

　新一の目が大きく見開かれる。呆けていたのも一瞬で、新一は慌てた様子で辺りを見渡すが、目当てのものは見つからなかった。
そう言えば右手首に嵌めていたはずだと見てみれば、腕時計の針は九と二を指している。家を出たのは確か二時過ぎだった。つまり現在は二時四十五分――ではなく、なんと九時十分である。

「う、そだろ…」

　新一は自分の目が信じられず、思わずそんな声を上げていた。だって、確かに新一は長時間眠りに入ることでしか疲労を回復することができないが、今は灰姫の声に耐えきれず気絶しただけなのだ。いつもなら長くても数十分で気が付く。当然新一は今回もその程度だろうと思っていた。しかし実際は七時間も眠りこけていたのだ。しかも頭の中が妙にすっきりしているということは、今の眠りには灰姫の妨害がなかったのだ。
　新一はわけが分からず、なんでどうしてと呟いた。
　けれど快斗は笑いながら言うのだ。

「なんだっていいじゃん、ちゃんと寝れたんだからさ！」
「彼の言う通りよ。寝れるにこしたことはないでしょう？」

　そう言った志保が微かに笑う。口許をほんの少し緩めただけの笑みだ。けれど新一にはそれだけで彼女がどんな人か分かってしまった。態度は素っ気なくて口調は冷たくても、彼女もまた快斗と同じような優しさを持っているのだろう。
　心配せずとも快斗は見つけていたのだ。信頼できる『仲間』を。
　……パンドラを諦めさせることは難しいかも知れないが、こうして信頼できる人がいるなら、きっと守り抜くことはできる。
　そう思い、新一も微かに笑うと今度こそ別れを言い出そうとした。
　ところがそんな新一を余所に、話はとんでもない方向へと飛んでいくのだ。

「黒羽君。どうせ週末はこっちに泊まるんだし、彼に御飯作ってあげたら？」
「はっ？」
「俺？　別にかまわねーよ」
「ちょっ、おまえらなに勝手に…っ」
「なら決まりね。まず食生活から改善させなきゃ」
「いやいやいや、俺がかまうって！」

　新一は慌てて首をぶんぶん振るが、二人は容赦なく言い放った。

「病人は黙ってなさい」

　仮にも医者の端くれである志保。そして案外世話好きらしいお人好しな快斗。健康不良児の言い分など聞く耳持たないとばかりに両断され、新一は声もなく唖然と二人を見遣ることしかできない。

「彼も自宅の方が落ち着くでしょうし、後は頼むわね、黒羽君」
「オッケー、任せといて♪」

　宜しく、と言って志保が部屋を出て行く。それと同時に快斗がくるりとこちらを振り返った。

「あんた、名前は？」
「え、…工藤、だけど」
「そっちは知ってるよ。下を聞いてんの」
「…………新一」

　渋々…といった様子で答えた新一に、新一ね、と快斗が復唱する。

「俺、黒羽快斗。宜しくな、新一！」

　……頭痛がするわけでもないのに、新一は目の前が暗くなったような気がした。



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