隠恋慕

　その後、新一はなぜか快斗とともに工藤邸へと戻っていた。しかも半ば抱き上げるようにして運ばれた新一は、まるでこちらが顔を真っ赤にして暴れるのを楽しんでいるかのような快斗の悪戯な笑みに、終始やきもきさせられる羽目になった。そんな顔で笑うなんて反則だ、そう思っても、こちらの事情など知らない彼に言ってやることもできない。
　そうこうする内に、幼馴染みですらまともに上げたことのない自宅に、快斗は断わりもなくずかずかと上がり込んでしまった。とは言え、見られて困るものは全て隠し部屋の地下にあるため、問題ないと言えばないのだが。

「うーわー…見事になにもねー冷蔵庫だな」

　当然のようにキッチンを拝借していた快斗は、呆れを通り越していっそ感心したような声を上げた。自前なのか、その姿はいつの間にか緑と白のチェック柄のエプロン姿となっている。しかも妙に似合っていて、これが天下の怪盗キッドなのかと新一は思わず天を仰いだ。

「…仕方ねーだろ。買い物行こうと思った矢先で倒れちまったんだから」
「ああ、そうなんだ。でも普通、冷蔵庫ってのは空になる前に補充されてくもんだぜ？」

　渋々答えた新一に快斗は窘めるような口調で言う。その尤もな言葉には新一も押し黙ることしかできなかった。

「ま、仕方ねーな。ちょっと隣行って材料分けてもらって来るわ」

　とにかく冷蔵庫がこの状態では何もできないと、快斗は何でもないことのようにそう言うと、エプロン姿のまま隣へ向かおうとする。
　新一は慌てて引き留めた。

「待て待てっ、黒羽！」
「ん？　なに？」
「そんな、宮野さんや博士に悪ぃだろ。俺はほんと大丈夫だから、おまえももう帰れよ」

　こんな体でも新一は十七年やってこられたのだ。これほど長くひとりで日本に滞在したことはなかったが、ロスにいた頃にも自宅に帰れず隠れ家に数ヶ月身を隠していたことが一度や二度ばかりでなくあった。その時はもちろん自給自足の生活をしていたのだ。料理に限らず、一通りの生活能力はきちんと備わっている。つまり今更他人に頼らなければならない理由はないし、それ以前に、新一は快斗と関わりを持つことを望んでいない。
　だから放っておいてくれたらいいとやんわり拒絶を示した新一だったが、快斗はそれには答えず、逆に質問を返した。

「そういや、他に家の人は？」
「え？　他って、誰もいねーけど…」

　突然逸れた話題に咄嗟に答えてしまってから、しまった、と思うが既に遅い。

「へぇ。おまえひとりでコレなのに、どこが大丈夫なんだよ」

　少しも笑っていない目でにっこり微笑まれ、新一は深く溜息を吐いた。せめて親がいるとか家政婦がいると言っておけばよかったかと後悔するが、どちらにせよ結果は同じだろう。たとえそう言ってみたところで冷蔵庫がこの状態ではすぐに嘘だとばれる。快斗は質問をしたのではなく、確認をしたのだ。この家に新一しか住んでいないことなど聞くまでもなく分かっていたのだろう。

「ったく。こんなんでおまえ、普段学校とかどうしてんの？　…もしかして休学してる、とか？」

　顔どころか声も体型もそっくりな二人だ。快斗は新一を高校生――同じ学年ではなかったとしてもひとつ下、或いは上だと思っていた。そうなれば当然学校に通っているはずだが、こんな体でちゃんと通えているのか、快斗でなくても心配になってしまう。それほど新一の体は健康とはほど遠かった。
　けれど新一は緩く首を振ると、至極当然のように言った。

「学校なら行ってねーよ。もう卒業したから」
「――へ？」
「大卒資格持ってるからもう学校行く必要ないんだ」
「ええっ、おまえ、年上だったのかっ？」

　思わず素っ頓狂な声を上げた快斗に、新一は心得たように「ああ」と頷くと、分かりやすいように説明した。

「違う違う。俺、アメリカ国籍も持っててさ。日本とロスを往復する生活してたんだけど、いちいち転校とかしてらんねーだろ。だからあっちでさっさと資格だけ取っちまったんだ」
「へぇ…大変だな。てことは、何歳？」
「十七。来年で十八だ」
「なんだ、一緒じゃん」

　快斗は納得したように頷き、次いで興味深そうに目を瞬かせながら言った。

「ちなみに大卒資格取ったのっていつ？」

　快斗自身、ＩＱ４００という有り得ない知能指数の持ち主だ。日本でも飛び級が認められるならきっと今頃は新一同様さっさと資格を取ってしまい、こんな風にだらだらと高校へ通ってなどいなかっただろう。それを自覚しているだけに気になってしまうのだ。いくつもの爆弾をその身に抱え込んだ新一が、一体どれほどの秀才なのか。
　いくらアメリカでは飛び級制度が認められているとは言え、誰でもさっさと卒業できるわけではない。日本の学生と同じようにきっちりと一年一年積み重ねていく学生の方が断然多かった。
　すると新一は、まるで何でもないことのようにあっさり言うのだ。

「十歳になってすぐぐらい、だったかな」
「――…十歳？」

　快斗が紫紺の瞳をこれ以上ないほど見開く。まるで今にも落ちてしまいそうだ。
　普段は決してポーカーフェイスを崩すことのない怪盗でも、私生活では案外素直に感情を表わすのかと、新一は快斗の様子を興味深そうに眺めた。……もしかしたら、これも彼のポーズなのかも知れないけれど。

「十歳って…おまえそれ、凄すぎだろ…」
「まぁな」

　新一は生まれながらにずば抜けた能力を持っている、所謂『ギフテッド』だ。それは何も知能に関することだけでなく、その能力は多岐に渡る。加齢とともにその能力が減退していく所謂『神童』や、努力によって高学力を身につける『秀才』とは全く異なり、生涯その能力が失われることはない。
　だが、必ずしもそれが「恵まれている」とは言えなかった。それはおそらく、巧妙に隠してはいるけれど同じく『ギフテッド』と称されるであろう快斗自身、身に染みて感じてきたことだろう。
　驚いたように声を潜める快斗をさらりと流して、新一はコーヒーをカップに注いだ。どうやら話が長くなりそうだと、それなら一応は客人となるだろう快斗にコーヒーの一杯ぐらいは出してやろうと思ったのだ。インスタントではなくわざわざドリップにしたのは、コーヒー好きな新一の拘りである。
　けれどそんな新一を余所に、快斗はぽつりと呟いた。

「凄いけど、俺、工藤新一なんて名前聞いたことねえな」

　その、僅かに不審を感じ取ったような呟き。
　新一は思わずポーカーフェイスの下で嘆息した。さすがはこのご時世に怪盗を名乗るだけあり、快斗の警戒心は並々ならない。
　けれど新一は、その些細な不審をも嗅ぎ分ける研ぎ澄まされた嗅覚に安堵する反面、苦々しくも感じた。本来なら彼はそんな嗅覚など必要もない世界で生きていくはずだったのに。

「…確かにマスコミは煩かったけどな。金の力で全部はね除けちまったよ」
「金の力？」

　おうむ返しに繰り返した快斗に、新一は殊更無表情を装ってカップを差し出した。
　今ここで『工藤新一』を怪しまれては困るのだ。快斗が怪盗キッドとして灰姫に関わっていく限り、新一は日本を離れることができない。となると、この名前とも今暫く付き合わなければならない。
　だから、普段ならまず話さない自身の家柄について新一は話すことにした。
　そう、新一は『Ｒ』となるべき運命を背負って生まれた人間だが、同時に財界の中枢に座する男の大事な跡取りでもあるのだ。その名を知らない者は、日本に限らず先進国には存在しないと言っても過言ではない。

「俺は工藤財閥の跡取りだよ」

　快斗が息を飲む。
　そしてあまりに驚愕の事実だったからなのか、目を瞠った快斗は差し出されたカップを受け取り損ね――次の瞬間、それを盛大に被ってしまった。

「熱…っ」
「な――っ、大丈夫か！」

　受け取り損ねたカップはそのまま左腕の方へ傾いたため、左腕の肘から手首の辺りまで快斗の白いシャツは濃茶に染まっている。
　新一の顔がさっと青ざめた。まだ入れたばかりの湯気の立ったコーヒーを被ったのだ。火傷どころか、下手をしたら……
　新一は歯を食いしばる快斗の右手を奪うように掴むとキッチンへ走り、着ている服もそのままに水の中へと突っ込んだ。勢いよく流れ出る水が跳ね返り、快斗の服を濡らしていく。

「暫くそのままにしとけ」

　それだけを言い置くと新一はどこかへ消えてしまった。けれどすぐにタオルと替えのシャツと救急箱を手に戻って来ると、水道の水を止め快斗の手をタオルで包み、そのままの状態でリビングのソファへと誘導した。
　快斗は大人しく新一のなすがままにされながら、面倒を見に来たはずがこれではまるで面倒をかけに来たようなものだと、こっそり溜息を吐いた。

「手当すっから、上着脱げ」

　と、言うなり新一の手がシャツのボタンへと伸びてきた。快斗は慌てて止めようとするが、新一はじろりと一瞥すると問答無用で上着を奪った。そして持ってきたシャツを羽織るだけの形で快斗に着せ、もくもくと手当をしていく。
　快斗が慌てるのも当然で、快斗の体には明らかに普通ではない傷痕が幾つもあった。知識のない人が見ればそうとは気付かないだろうが、新一自身そういった傷は見慣れているので一目で分かってしまう。右の鎖骨から心臓に向けて刻まれた刃創。脇腹から骨盤にかけては、見るからに痛々しい手術の後らしき何針も縫われた傷痕。そして、隠れているけれど右のこめかみには銃弾が掠ったような火傷……
　それらは嫌でも視界に入ってきたけれど、新一は何も言わなかった。ただ、うっすらと赤くなっている快斗の左腕の火傷だけを、眉を寄せたままじっと見つめている。
　快斗の体にはあちこち傷があるけれど、腕にはひとつとして怪我がなかった。それは快斗が何よりもその手を大事にしているからだろう。なぜなら快斗は怪盗である前にひとりのマジシャンであり、そしてマジシャンにとって手は命だからだ。そんな、快斗が何よりも大事にしている手を傷付けてしまったことが、新一は何よりも哀しかった。
　なのに、顔を伏せたままぽつりと謝れば、快斗は怒るわけでもなく苦笑しながら言うのだ。

「んな泣きそうな声出すなよ。こんなのすぐに治るだろ？」

　その言葉に新一はふっと顔を上げ、快斗の目をひたと見据えた。快斗が驚いたように息を呑む。
　きっと今、世界中で一番情けない顔をしているに違いない。そう思ったけれど、それでもこれだけは伝えたくて、新一は苦笑とも泣き顔ともとれる曖昧な表情で言った。

「…体、大事にしろよな。大事な手だろ…？」

　そう言って、新一は押し黙る快斗にくるりと背を向けた。
　キッドの魔法も快斗の魔法も新一は見たことがない。快斗がどれほどのマジックの使い手か、新一は知らない。けれど、知っていた。素晴らしいマジックを魅せることができるのは、マジックを見て喜ぶ人間が好きなマジシャンだけだと。
　快斗は超がつくほどのお人好しだ。少なくとも、会ったばかりの赤の他人の面倒を背負い込んでしまう程には。そんなことは余程人間が好きでなければできないだろう。だからきっと、怪盗キッドという使命から解放されれば、快斗は素晴らしいマジシャンになれる。それは紅子の予言にも負けない確かな未来だ。
　――その未来を秘めた手には、できることなら生涯傷付いて欲しくない。
　閉じた双眸の奧で、新一は強くそう思った。



（…なんだ、これ…？）

　タオルと救急箱を仕舞いに行く新一の背中を、快斗は落ち着かない気持ちで見送った。
　なぜか動悸が速い。どくどくと、まるで早鐘のように打っている。
　快斗は突然の己の変化に混乱していた。
　とにかく、新一があの工藤財閥の跡取りだと聞いて、ポーカーフェイスなどどこかへ吹き飛んでしまったのだ。否、そもそも新一との会話ではいちいち驚かされていた気がするが。
　ロスの工藤財閥と言えば、日本に限らず世界に名を轟かせるほどの大資本家だ。特に十八年前に当主に立った工藤優作は、その手腕を持って工藤財閥の地位を不動のものにまで築き上げた男として名高い。その時結婚した女性が日本人、しかも絶世の美女だと言うことで、日本のマスコミはこぞって工藤家の若き当主とその妻を追い回した。しかし跡取りとなるひとり息子だけは決してメディアに顔を現さなかったのだ。それが、新一なのだと言う。
　驚くなと言う方が無理な話だ。快斗はそう言った世情に精通しているため工藤優作に息子がいることはもちろん知っていたが、顔までは知らなかった。それゆえ、あんな失態を曝してしまったのだ。

（…それに、あんな顔されるなんて）

　カップを受け取り損ねたのは快斗のミスだ。それなのに新一はまるで自分のせいだと思いこんでいる。極めつけがあの顔だ。笑っているつもりだったのだろうが、快斗には泣きそうな顔にしか見えなかった。
　その顔はあの時と似ていた。快斗が倒れている新一を見つけた時、声を掛けた瞬間に彼が見せた、まるで幼い子供のようにあどけない、それでいて大人よりもずっと多くのものを堪えてきたような、アンバランスな顔。見ている方が胸の締め付けられるような、苦しさと哀しさと切なさを均等に塗り込められたような……
　なぜ新一があんな顔をしたのか分からない。ただ、その表情が頭から離れなかった。自分の方がよっぽど厄介な体を抱えているくせに、まるで己の傷を見るように苦しげな目で快斗の傷を見ていた。手は大事だろうと、そう言った声は掠れてさえいた。その表情と声が、なぜか快斗の心をざわめかせる。
　あんな顔、瀕死のキッドを拾った時の白馬でさえしなかった。あの時の白馬も確かに驚き、絶句し、青ざめていたけれど。クラスメートとして、追い続ける怪盗として関わってきた白馬よりも、今日知り合ったばかりの新一の方がずっと苦しげな表情に見えた。まるで旧知の友人や親兄弟に向けるもののようだった。
　だが快斗はそこである疑問に気付いた。

（…あれ？　俺、マジシャンだって言ったっけ？）

　記憶を辿ってみるが、新一が目を覚ましてからこっち、快斗が新一について聞くことはあっても新一が快斗について聞くことは一度もなかった。つまり新一が知るはずはないのだ。快斗がマジシャンだと言うことは。
　けれど新一が最後に残していった言葉は明らかにそれを知っている者の言葉のように聞こえた。手は――マジシャンにとって大事だろう、と、そう聞こえた。
　だが、それならなぜ新一は知っていたのだろうか。
　彼が目を覚ましてから、もとい彼が倒れた時から快斗は一度も彼の側を離れていないのだから、他の誰かから聞いた可能性はない。彼が以前から快斗のことを知っていた可能性もあるが、彼の態度はまるきり初対面の者に対するものだった。仮にそれが演技であったなら話は別だが、わざわざ演技をしてまでそれを隠す理由が快斗には思い当たらない。
　やはり、なんとはなしに言われた台詞だったのか。
　けれど快斗は、その可能性を先に挙げたふたつよりも強く否定した。新一は快斗にとって手が特別なものだと確信してああ言ったのだ。それは可能性ではなく、確信――あの表情から感じた確信だった。
　では、どうして新一は快斗が手を大事にしていることを確信したのだろうか。

「…新一？」

　呼んだところで、既に新一はいない。その呼びかけに答えが返ることはなく、そして疑問が消えることもなかった。



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